Ponekad konj trkač doživi svoju „drugu mladost“ tamo gde ga niko ne očekuje. Džokej iz Hongkonga, konj koga su na Ša Tinu smatrali prosečnim i kišom natopljena staza u Seulu – sve se to spojilo u priču koja ulazi u istoriju.
Džeri Čau, dvadesetpetogodišnji jahač koji je tek zakoračio na međunarodnu scenu, postao je legenda kada je, uspravljen u sedlu, pokazao prstom ka tribinama i udario se u grudi od neverice. Na svom prvom putovanju van Hongkonga osvojio je G3 Korea Sprint – i to na konju koji je do pre nekoliko meseci jedva izlazio iz treće klase.
Za Čaua ova pobeda nije bila samo o novčanoj nagradi (preko pola miliona dolara), već o ponosu. Domaći džokej, na konju domaćeg trenera, izašao je iz okvira svoje zemlje i pobedio velikog favorita na kome je jahao Jutaka Take, živa legenda japanskog trkačkog sporta.
„Iskreno, neverovatno je,“ rekao je Čau. „Pre trke sam bio zabrinut jer je naš konj imao 30 poena slabiji rejting od ostalih, ali se dobro snašao na probi. Mislio sam da može da iznenadi, ali ovakav trijumf nisam ni sanjao.“
Šok je odjeknuo i u Seulu i u Hongkongu, gde su kladioničari pratili prenos. Self Improvement, sa rejtingom 83 i samo četiri pobede u 29 trka, uradio je ono što niko nije očekivao.
„Niko mu nije davao šanse, pa je pobeda bila još slađa,“ nasmejao se Čau. „Kiša je padala sve do dana trke, pa je staza postala idealna za njega – slična sintetičkoj podlozi u Hongkongu.“
Self Improvement je od starta uhvatio dobar ritam i držao se u vrhu, ali onda je sa unutrašnje strane zapretio Chikappa. Činilo se da će sve ostati na dobrom pokušaju i plasmanu u senci favorita.
Međutim, Čau nije odustajao. Skratio je odmor, zaboravio na sve i dao poslednji atom snage. U finišu je prebacio bič u desnu ruku, izvukao maksimum iz svog konja i nadjačao favorita.
„Kada se Chikappa pojavio pored mene, pomislio sam – moram ga pobediti,“ priznao je Čau. „Osetio sam da Self Improvement ima još snage, prebacio sam bič, a on je odgovorio fantastično. Borio se do poslednjeg koraka.“
Za Čaua ovo nije bila samo pobeda – bila je dokaz da i Hongkong ima šampione. „Mnogo mi znači. Vlasnik je dao ogromnu podršku, ekipa je radila dan i noć. Vratio sam se ranije tokom leta da bih jahao, i trud se isplatio. Bilo je veliko zadovoljstvo predstavljati Hongkong.“
Malo je nedostajalo za još jedan veliki uspeh – Chancheng Glory je u poslednjim metrima G3 Korea Cupa zaustavljen, a pobedu je odneo japanski Diktaean.
Šta sledi za Self Improvement još nije jasno. Breeders’ Cup je dalek cilj, ali Dubai i Saudijska Arabija deluju dostižno. Čau, međutim, zna svoj fokus: nastaviti da pobeđuje u Hongkongu i tražiti nove prilike u inostranstvu.
„Prvi cilj su pobede u Hongkongu,“ rekao je. „Ali ako se ukaže prilika, rado ću ponovo probati u inostranstvu. Breeders’ Cup je težak, ali Dubai ili Saudijska Arabija bili bi sjajni.“
